MUNDO DE CAN : Tom Saintfiet, la lumière du football Gambien
Arrivé en Gambie en sapeur-pompier pour une durée de 9 mois, Tom Saintfiet a fini par gagner la confiance du peuple gambien et de ses dirigeants à la fédération. Finalement ce sera cinq années de travail progressif couronnée par deux participations consécutives à la CAN. Occasion pour notre rédaction de rendre un hommage à ce technicien qui a réussi à placer la Gambie sur la carte du football continental.
Après des expériences manquées sur les bancs des équipes nationales du Togo et du Zimbabwe, l’entraineur belge Tom Saintfiet décide de prendre le pari de diriger une équipe gambienne en manque de succès. En juillet 2018, un contrat à durée déterminée de 9 mois lui sera attribué et surtout la mission impossible de redresser une équipe qui court après son premier succès dans la campagne qualificative à la CAN EGYPTE 2019.
Pour réaliser cet énorme défi, l’entraineur s’investi lui-même dans la constitution d’une équipe compétitive au moment où la Gambie pointe au 172e rang selon le classement FIFA. Grâce au long parcours d’entraineur et sa riche expérience sur le continent, TOM fera des voyages en Europe à ses frais pour convaincre les binationaux Gambiens de rejoindre la sélection et les premiers signe de son travail se font ressentir rapidement.
En septembre 2018, au stade de l’indépendance plein au-delà de sa capacité de 25000 places, la Gambie arrache le point du match nul contre l’Algérie (1 but partout). Un résultat qui met fin à 5 ans de disette sans la moindre victoire pour les scorpions.
CAN 2021 : la valorisation du dur labeur
Après n’avoir pas réussi sur l’édition 2019, Tom Saintfiet est reconduit à la tête de la sélection gambienne ; cette avec l’ambition de bousculer la hiérarchie du football. Le parcours Gambien très long commence par une victoire douloureuse aux tirs aux buts face à Djibouti (3 buts à 2) au cours du tour préliminaire. Lors des éliminatoires, la Gambie hérite du groupe D avec la Gabon, la RD Congo et l’Angola ; des habitués de la compétition. Les scorpions créent la grosse surprise en terminant première du groupe avec 10 points devant le Gabon.
Une première qualification à la CAN qui a un secret : « ce que j’ai changé c’est la stratégie, la discipline, sur la pelouse mais aussi à l’extérieur. Et je suis soutenu par une très bonne fédération, et un extraordinaire team manager, Ousmane DRAMMEH ». A-t-il dévoilé à nos confrères de Dhnet.be. Un travail qui portera la Gambie à la CAN au Cameroun ; loin d’un novice les scorpions vont rapidement prendre la température et créer une autre sensation.
La nation 150e au ranking FIFA à cette époque décroche la deuxième place du groupe F devant la Tunisie et derrière le Mali au Goal average. Le compte de fée gambien continue avec la qualification, un premier quart de finale après avoir battu la Guinée 1 but à 0. Malheureusement l’aventure s’arrêtera en quart après une défaite face au Cameroun 2 buts à 1.
Tom Saintfiet, le réalisateur d’un rêve gambien improbable conduit encore cette sélection pour une seconde CAN consécutive après une qualification arrachée au bout du fil face au Congo. Malheureusement l’aventure ivoirienne s’arrête en phase de poules à la dernière place du groupe C avec le Cameroun, le Sénégal et la Guinée.
A 50 ans, Tom Saintfiet décide de mettre fin à cette belle aventure avec la Gambie. Il laissera derrière lui, une nation désormais connue au-delà de sa superficie de 11.295 m² louvoyant autour du fleuve Gambie. Avec des diplômes d’entraineurs, psychologue et préparateur physique et polyglotte, TOM a su y ajouter toute l’expérience des bancs de touche accumulé depuis l’âge de 24 ans (âge du début de sa carrière ndlr) pour mettre la Gambie sur la carte du foot en Afrique. Il restera pour la Gambie et l’Afrique un belle histoire qui aura apporté à la CAN une autre saveur et des émotions.
